短波红外（SWIR）波段的光对人眼来说是看不见的。可见光光谱从波长的0.4 微米（靠近紫外光，对人眼来说是蓝色的）一直延伸到0.7微米（深红色）。短波红外光是反射光，它从物体上的反射与可见光非常相似。由于具有这种反射性质，短波红外光在其图像上就会有阴影和反差。短波红外相机的图像在分辨率和细节方面可以与可见光图像相媲美；然而，短波红外图像的颜色不是实际颜色。这可以使物体变得容易被识别，同时又可以构成短波红外的战术优点之一，即物体或个体辨别。
在夜里使用短波红外还有一个大的优点。被称为夜间天空辐亮度的大气现象所发出的光照度比星光强5至7倍，这种光照几乎都处在短波红外波长区。有了短波红外相机，再加上这种常常被称为夜气辉的夜间光照度，我们便能够在无月光的夜间很清楚地“看到”目标，并通过网络共享这种图像，因为其他成像器件没法做到这一点。
热成像仪是另一类具有良好探测能力的摄像机。尽管热成像能够在冷背景下探测到温暖的物体，但是短波红外相机则能够实际辨认该物体是什么。那是因为热成像仪无法提供采用InGaAs短波红外焦平面阵列所能实现的分辨能力和动态范围。
最后，短波红外成像有一个其他技术无可比较的主要优点，即它能够透过玻璃进行成像，这就使得它们可以用于各种各样的应用和产业。这种能力还允许短波红外相机安装在一个保护窗口内，当将相机系统固定在一种潜在平台上时，这将可以提供很大的灵活性。
另外，短波红外具有以下一些优点：
●高灵敏度
●高分辨率
●能在夜空辉光下观测
●昼夜成像
●隐蔽照明
●能看到隐蔽的激光器和信标
●无需低温制冷
●可采用常规的低成本可见光透镜
●尺寸小
●功率低
