自然界的主要紫外线光源是太阳。人工的紫外线光源有多种气体的电弧，如低压汞弧、高压汞弧等。紫外线有化学作用能使照相底片感光，荧光作用强，日光灯、各种荧光灯和农业上用来诱杀害虫的黑光灯都是用紫外线激发荧光物质发光的。紫外线有生理作用，能杀菌、消毒、治疗皮肤病和软骨病等。紫外线还可以防伪。紫外线的粒子性较强，能使各种金属产生光电效应。
紫外线分为四个区城∶真空紫外线（UVD），其波长100～200nm。短波紫外线（UVC）是波长200～280nm的紫外光线。短波紫外线在经过地球表面同温层时被臭氧层吸收，不能达 地球表面。中波紫外线（UVB）是波长 280～320nm的紫外线，对人体皮肤有一定的生理竹用，对皮肤可产生强烈的光损伤，所以是重点预防的紫外线波段。长波紫外线（UVA）是波长320～400nm的紫外线。长波紫外线对衣物和人体皮肤的穿透性远比中波紫外线要强，可达到真皮深处，并可对表皮部位的黑色素起作用，从而引起皮肤黑色素沉着，使皮肤变黑，起到防御紫外线，保护皮肤的作用。但是，近年来这种观点已有改变，由于认识到长波紫外线对人体可能产生的长期的严重损害，所以人们开始加强对长波紫外线的防护
